Combustibles Verdes
Encontrar enzimas en la naturaleza que conviertan los aceites vegetales en hidrocarburos, similares a los combustibles fósiles, podría liderar el camino hacia el aprovechamiento de nuevas fuentes de energía. Luego de ver que la alga de agua dulce Chlorella variabilis puede convertir ácidos grasos en alcanos o alquenos, un equipo de investigadores de Francia decidió investigar cómo se produce este fenómeno.
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Motor de ácido graso
El ensayo de los investigadores detectó una enzima particular – y abundante – formadora de hidrocarburos que parece localizarse en la membrana de cloroplastos de la Chlorella variabilis, dijo el líder del estudio Frédéric Beisson, que investiga el metabolismo de las algas en el Instituto de Biociencias y Biotecnologías de la Universidad de Aix-Marseille. Entonces expresaron la proteína en E. coli para probar su función y usaron espectrometría de masas para observar de cerca su mecanismo de acción. La enzima resultó ser capaz de convertir una gama de sustratos de ácidos grasos en cadenas de hidrocarburos, pero solo bajo luz azul.
Un hallazgo raro
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que la nueva enzima, llamada fotodecarboxilasa de ácido graso, captura energía directamente de la luz, en contraste con las enzimas cuya expresión está regulada por la luz. «No era algo que esperábamos», comenta Beisson. Además, a diferencia de las enzimas que solo necesitan un destello de luz para activarse, la nueva enzima solo funciona bajo luz continua, agregándose a un puñado de «fotoenzimas» ya conocidas.
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Poniéndose en marcha
La producción de hidrocarburos es un proceso bien estudiado en algas, Günther Knör, químico de la Universidad Johannes Kepler en Austria, escribe a The Scientist en un correo electrónico. Pero cree que las fotoenzimas podrían usarse para producir hidrocarburos de manera más eficiente en sistemas artificiales de luz en el futuro cercano: «Esto sería un gran avance para la producción de combustible utilizando la energía solar».
